Resna opcija za vrnitev Starlinerjeve posadke je postalo tudi plovilo Crew Dragon podjetja SpaceX, ki je sicer konkurenca.
Minilo je že osem tednov, odkar je vesoljsko plovilo Starliner podjetja Boeing poletelo na raketi Atlas V proti Mednarodni vesoljski postaji (ISS). Sprva so pri Nasi napovedali, da bi se lahko Butch Wilmore in Suni Williams vrnila na Zemljo že po osmih dneh, vendar so se pojavile tehnične težave, vključno z uhajanjem helija in odpovedjo potisnikov. Mark Nappi iz Boeinga je te težave sprva označil kot manjše in rešljive do naslednje misije. Tudi astronavta sta javila, da sta popolnoma samozavestna.
Dnevi so se spremenili v tedne, tedni pa v mesece, saj NASA in Boeing še vedno preučujeta tehnični težavi. Najbolj zaskrbljujoča je odpoved več reaktivnih nadzornih potisnikov, ki so bistveni za usmerjanje Starlinerja med odhodom z ISS in za izvedbo ključnega vžiga motorja za vstop v Zemljino atmosfero.
V zadnjih tednih so članki ekip Nase in Boeinga testirale potisnike na testni postaji v White Sandsu v Novi Mehiki in v orbiti, ko je bilo plovilo pritrjeno na vesoljsko postajo. Predhodni rezultati so bili obetavni, vendar še vedno obstajajo dvomi glede zanesljivosti potisnikov za povratek.
Zaradi tega je postala resna možnost, da bi se Wilmore in Williams vrnila na Zemljo s plovilom Crew Dragon podjetja SpaceX. Glede na informacije iz zanesljivih virov je verjetnost za to možnost več kot 50-odstotna. Čeprav končna odločitev še ni bila sprejeta, je vse bolj verjetno, da bo NASA izbrala Crew Dragon za varno vrnitev astronavtov.
Tak razplet bi bil ironičen, saj sta podjetji Boeing in SpaceX neposredna konkurenca, plovili Crew Dragon in Starliner pa sta bili mišljeni kot varovalka, da vsaj eno deluje, če drugo odpove. In zgleda, da se točno to dogaja – še pred potrditvijo ustreznosti Starlinerja.
